SARS-CoV-2 ahora se compara con un virus común del resfriado con frecuencia. Sin embargo, la realidad es diferente para los pacientes con Long-Covid. Los afectados de un subgrupo conocido como "Neuro-Covid" informan de importantes limitaciones cognitivas que persisten mucho después de la infección aguda. A pesar de numerosos informes, los mecanismos exactos y la evolución de estos déficits cognitivos aún no están completamente claros. Muchos estudios anteriores no han integrado adecuadamente datos biológicos o de imagen y solo han seguido a pocos pacientes durante un período prolongado. Dos estudios recientes han abordado la cuestión de cuán fuertemente Covid-19 puede afectar la función cerebral y qué mecanismos están detrás de ello.

Detección de déficits cognitivos y cambios cerebrales

Un estudio publicado en la revista especializada "Nature Medicine" examinó a 351 pacientes mayores de 16 años (edad promedio de 54 años) que fueron tratados en hospitales del Reino Unido por Covid-19 entre marzo de 2021 y octubre de 2022. Se incluyeron tanto pacientes con complicaciones neurológicas agudas (Neuro-Covid) como aquellos sin diagnósticos neurológicos (grupo Covid). Ambos grupos fueron evaluados en términos de su rendimiento cognitivo, análisis de biomarcadores y estudios de imagen y se compararon con un grupo de control de 2.927 personas que coincidían en edad, género y otros factores demográficos.

El rendimiento cognitivo se midió con pruebas asistidas por computadora en cinco dominios. Los biomarcadores en sangre analizados incluyeron la cadena ligera de neurofilamentos (NfL), la enzima ubiquitina carboxil-terminal hidrolasa L1 (UCH-L1), las proteínas tau y la proteína glial fibrilar ácida (GFAP). La medición del volumen cerebral en diferentes regiones se realizó mediante resonancia magnética (RM).

Déficits cognitivos comparables a un envejecimiento de 20 años

Los resultados muestran que un año después del alta, los pacientes de Covid-19 tuvieron un peor rendimiento en todas las áreas cognitivas en comparación con el grupo de control. Las funciones de memoria y atención fueron especialmente afectadas. Estos déficits fueron más pronunciados en el grupo de Neuro-Covid, especialmente en pacientes que sufrieron encefalopatías u otras complicaciones inflamatorias. Curiosamente, muchos pacientes informaron de problemas de memoria y estas quejas subjetivas coincidieron fuertemente con los resultados de las pruebas objetivas.

Un año después del alta, tanto los pacientes con como sin complicaciones neurológicas todavía tenían limitaciones cognitivas significativas en comparación con el grupo de control. Estos déficits eran similares a los que se esperarían después de un proceso de envejecimiento natural de 20 años.

Los déficits cognitivos fueron más comunes en pacientes con complicaciones neurológicas o psiquiátricas, de mayor edad y con varias comorbilidades. Un mayor nivel educativo y un tratamiento hospitalario con dexametasona fueron responsables de cierta protección.

Relación entre biomarcadores y limitaciones cognitivas

Los déficits cognitivos se correlacionaron con concentraciones elevadas de biomarcadores específicos de daño cerebral, incluidas NfL, proteínas tau y GFAP, que fueron especialmente elevadas en el grupo de Neuro-Covid. Además, las exploraciones de resonancia magnética mostraron una reducción de la materia gris cerebral, especialmente en el área del córtex cingulado anterior, responsable de las funciones ejecutivas y la regulación emocional. Estos cambios estuvieron estrechamente relacionados con las limitaciones cognitivas.

Dado que el SARS-CoV-2 rara vez se detecta directamente en el cerebro, los científicos sospechan que los efectos observados se deben a mecanismos mediados por el sistema inmunológico. Estos podrían ser causados por los procesos inflamatorios durante la infección o como una reacción postinfecciosa del sistema inmunológico. Además, las cargas psicológicas y sociales durante la pandemia podrían desempeñar un papel.

Necesidad de seguimiento a largo plazo

El Dr. Benedict Michael, autor principal del estudio y profesor de neurociencia en la Universidad de Liverpool, enfatizó en un comunicado que los déficits cognitivos, junto con los biomarcadores y la disminución de la masa cerebral, apuntan a mecanismos biológicos medibles. Por lo tanto, se necesitan un seguimiento a largo plazo y enfoques terapéuticos especializados para garantizar la salud neurológica de los pacientes de Covid-19. El equipo de investigación ahora planea investigar mecanismos similares en otras infecciones graves, como la gripe.

Voluntarios no vacunados en el foco - Estudio prospectivo de desafío

En otro estudio prospectivo de desafío, William Trender del Imperial College London y sus colegas investigaron a voluntarios no vacunados que fueron infectados intencionalmente con la cepa salvaje de SARS-CoV-2. El estudio se centró en el rendimiento cognitivo en el contexto de casos leves de COVID-19. Para ello, los participantes fueron monitoreados en varios momentos hasta un año después de la infección, específicamente a los 30, 90, 180, 270 y 360 días, a través de diferentes pruebas cognitivas y exámenes fisiológicos. Los resultados del estudio se publicaron en la revista de acceso abierto "eClinicalMedicine".

Discrepancia entre el rendimiento objetivo y la percepción personal

En este estudio participaron un total de 34 personas, de las cuales 18 se infectaron con el virus. En comparación con los participantes no infectados, estos mostraron valores cognitivos significativamente más bajos que persistieron hasta un año después de la infección. Las funciones cognitivas más afectadas fueron la memoria y las funciones ejecutivas. La duración de la persistencia del virus se correlacionó negativamente con el puntaje cognitivo.

A diferencia del estudio con pacientes hospitalizados con COVID-19, hubo una separación entre la evaluación subjetiva y objetiva, ya que ninguno de los infectados percibió deficiencias en la función ejecutiva o la memoria. Cuanto más tiempo persistía la carga viral, peor era el valor cognitivo.

A pesar de la falta de percepción personal de limitaciones cognitivas, los participantes tenían niveles elevados de GFAP, lo que sugiere posibles daños cerebrales.

Conclusión: SARS-CoV-2 es diferente a otros virus respiratorios

Los resultados de ambos estudios demuestran que incluso las infecciones leves por COVID-19 pueden causar limitaciones cognitivas medibles que persisten durante al menos un año y están directamente relacionadas con biomarcadores elevados de daño cerebral.

Eric Topol, profesor de medicina molecular y vicepresidente ejecutivo de Scripps Research en Estados Unidos, destacó en un artículo de opinión en el portal de discusión "Substack" que SARS-CoV-2 parece ser diferente en su patogenicidad a otros virus respiratorios como la gripe. Especialmente los efectos en el sistema nervioso central y los procesos inflamatorios en el cerebro hacen que COVID-19 sea un riesgo para daños neurológicos a largo plazo.

Esto demuestra que la amenaza de SARS-CoV-2 aún no ha sido completamente superada. Las limitaciones cognitivas a largo plazo podrían ser un problema de salud grave que requiere una vigilancia más intensa y una investigación adicional.

Referencias

1. Wood, G. et al. (2024): Déficits cognitivos post-hospitalización por COVID-19 a un año son globales y están asociados con marcadores elevados de lesiones cerebrales y reducción del volumen de materia gris. Nature Medicine, DOI: 10.1038/s41591-024-03309-8.
2. Universität Liverpool, Declaración, 24 de septiembre de 2024.
3. Trender, W. et al. (2024): Cambios en la memoria y la cognición durante el estudio de desafío humano del SARS-CoV-2. eClinicalMedicine, DOI: 10.1016/j.eclinm.2024.102842.
4. Substack, Artículo de opinión, 27 de septiembre de 2024.

Fuente: Gelbe